Nazwa bank ma włoski rodowód. Pochodzi od włoskiego banco, co dosłownie oznacza ławkę. Przy takich ławach kilka wieków wcześniej pracowali handlarze, którzy trudnili się przekazywaniem monet od klienta do klienta.
Obecnie zakres podmiotów, które mogą określać się mianem banku, ściśle definiuje Prawo bankowe. Według niego bank to osoba prawna, zajmuąca się m.i.n:
- prowadzeniem rachinków bankowych
- emisją papierów wartościowych
- wydawaniem kart związanych z pieniędzmi elektronicznymi
- udzielaniem kredytów.
Prawo bankowe dopuszcza funkcjonowanie podmiotów, które nie są bankami w ścisłym tego słowa znaczeniu,a które mają możliwośc wykonywania pewnych czynności bankowych, takich jak m.in.:
- udzielanie poręczeń
- terminowe operacje finansowe
- udzielanie pożyczek
- obsługa wierzytelności.